Howard Buten, psychologue spécialiste de l’autisme, écrivain et acteur s’est éteint le vendredi 03 janvier 2025 à l’âge de 74 ans. Le clown-musicien Buffo est décédé avec son auteur.

(Photo: Source Internet.)

"Pourquoi le fou a-t-il jeté sa montre par la fenêtre ? Parce qu'il voulait voir s'envoler les minutes. » (Howard Buten)

Enfance et adolescence.

Né en juillet 1950 à Détroit aux Etats-Unis d’une famille juive venue de Lituanie via Ellis Island, il est élevé par une artiste de music-hall et danseuse de claquettes du nom de Dorothy Fleisher. Il est le fils aîné de l’avocat Ben Butensky et neveu d’un oncle malfaiteur renommé  (Jack du Purple Gang).

 Enfant, son  rapport au cirque se résume au clown clochard Ricky vu à la télévision, un vagabond qui lui fait plus peur que rire.
A l’adolescence, il s’inscrit aux cours de chinois de l’Université du Michigan avec l’idée de parcourir le continent asiatique. Pour voyager, il ne voit que deux moyens possibles : devenir marin ou clown… Faute d’être engagé dans la marine marchande, il sera circassien.

Doué pour le chant et la ventriloquie, il devient élève dans la prestigieuse école du cirque Barnum & Bailey fondée par les Ringling Brothers. Il se forme à la pantomime et à la jonglerie auprès de l’artiste Lou Jacobs (1903- 1992).

C’est là que le jeune homme réalise qu’il peut toucher un public international sans pour autant avoir à apprendre une langue étrangère. L’apprenti qui a un certain don pour la musique (il joue du violon) et qui est doté d’une faculté d’improvisation se fait recruter par le Clyde Beatty Cole Brothers Circus. 

Les débuts.

Ses premiers sketchs sont des échecs et provoquera un premier épisode dépressif. En 1970, il fait connaissance du clown Otto Griebling en Californie. Rendu muet par un cancer du larynx, Otto a développé des numéros sans artifices et sans paroles. Cette rencontre décisive va l’aider à trouver son style. C’est sur ce modèle qu’il va créer « Rumples » (qu’on peut traduire par « chiffoné »)  et intégrera dès 1972 le Cirque Bartok. Howard Buten va passer deux années au sein de ce cirque.

 Il découvre le personnage de Grock, inventé par le Suisse Adrien Wettach. La particularité du célèbre comique est de donner la réplique, non pas à un clown blanc, mais à un musicien.

La même année, c’est la naissance de Buffo, nom trouvé dans un dictionnaire italien et qui renvoie à l’opéra-bouffe mais aussi au « bouffon » médiéval ».

La naissance et la vie de Buffo.

Buffo est celui qui lui permet d’exprimer ce qui lui tient à cœur : raconter indirectement la vie d’une personnalité qui tient une place considérable dans son parcours, celle de son grand-père paternel Joseph Butensky. Cet aïeul né dans un shtetl de Lituanie (petite ville ou quartier juif en Europe de l'Est avant la Seconde Guerre mondiale) est  arrivé aux Etats-Unis sans parler un mot d’anglais et deviendra chiffonnier.

Perfectionniste, jouant de la trompette et de plusieurs violons, Howard Buten ne créera pas des spectacles différents, mais  présentera un seul numéro qui évoluera au fil des années, celui d’un homme-enfant incapable de prononcer autre chose qu’un long « Hein ? », sa seule manière de communiquer restant la musique. Sa façon de voir le monde, son apparente inadaptation à son environnement crée une poésie singulière qu’il est difficile d’oublier.   

Avant de monter sur scène en solo, Howard Buten se produira d’abord avec une chanteuse puis avec un pianiste. Très populaire, entre autres au Japon, il effectuera plusieurs tours  du monde, promenant sa silhouette fragile et faussement maladroite sous le nom désormais célèbre de Buffo.

Psychologue spécialiste de l’autisme et écrivain.

C’est la rencontre avec un enfant autiste, Adam Shelton qui poussera Howard Buten à retourner sur les bancs de l’université pour suivre un cursus de psychologie.

Devenu psychologue clinicien, Il fonde en 1996, en France, un Institut médico-éducatif (IME), accueillant des jeunes autistes à Saint-Denis.

Dans le même temps,.  il se tournera vers l’écriture et publiera plusieurs succès éditoriaux qui marqueront plusieurs générations. Il y aura d’abord en 1981 le célèbre « Quand j’avais 5 ans je m’ai tué » dont le succès est tel en France que le comédien s’installera à Paris. Le roman  sera  adapté au cinéma en 1994 par Jean-Claude Sussfeld sous le même titre puis au théâtre par Jean-Pierre Carasso et aura une suite,  « Le Cœur sous un rouleau compresseur ». 

Suivront six autres romans dont  « Monsieur Butterfly »,  « Quand est-ce qu’on arrive ? » et un album pour enfants.

La fin de l’histoire ?

Malgré ses  nombreuses activités, Howard Buten ne tournera jamais le dos au personnage de Buffo. On l’aura vu entre autres avec la violoncelliste et musicothérapeute Claire Oppert et il  sera récompensé en 1998 par un Molière au titre du « Meilleur One Man Show ».

Depuis le début des années 2000, le « saltimbanque » vivait dans une maison isolée en Bretagne avec sa compagne. Il s’était progressivement retiré de la scène et même si certains disent qu’il avait fini par ressembler à son personnage, le clown Buffo appartient désormais à l’histoire du cirque et bien au-delà.

                                                   Article réalisé par Frantz-Minh Raimbourg.